古事記は、正史である日本書紀には記述のない日本の古代 の姿が見られる。また、日本の源泉である天皇の正統性を確証しつつ律令国家の世界観が語られている。
日本最古の歴史書・古事記は、和銅5年、712年だから今から1300年前に成立した。天武天皇の発案によるが、35年後の三代後、即ち、持統、文武の次ぎの元明天皇の代に至って太安万侶が完成させたのである。これは古事記序文に記載されている。
古事記序文は後で原文や現代文を掲載するが、天武天皇は次ぎのような意味の言葉で語っておられる。
「私が聞くところによると、伝えられて来た帝紀と本辞(天皇の系譜を綴った書)とは、既に真実と違い偽りを多く加えている。今その誤りを改めなければ本旨は滅びてしまうであろう。こうした歴史は、国家の在り方、天皇の政治の基礎となるものだから、偽りを削り真実を定めて後世に伝えようと思う」と。
その命を受けて、記憶力に優れた役人・稗田阿礼が誦み習ったものを太安万侶が成書したのである。
古事記は三巻ある、上つ巻、中つ巻、下つ巻である。
「上つ巻」は神々の時代での事であり神話の物語である。天之御中主という大元の神から初代天皇である神武天皇こと神倭伊波毘古命までで「神の物語」である。
「中つ巻」は 初代の神武天皇(神倭伊波毘古命)から15代応神天皇までである。時代は紀元前600年から310年の間のことで、言うなれば「神と人との物語」である。
「下つ巻」は、16代仁徳天皇、西暦313年から33代推古天皇の628年までの記述で、「人の物語」である。
ここで古事記序文の太安万侶の漢文調の格調高い文章を紹介しよう。最初は原文、そして徳永の口語訳を努力して掲載しようと思う。
初めに太安万侶に就いて述べる。太安万侶の存在を疑う学者がいたが、戦後、墓碑が発見されて存在が確認された。
太安万侶墓誌1979年（昭和54年）1月23日、奈良県奈良市此瀬町の茶畑から太安万侶の墓が発見された、火葬された骨や真珠が納められた木櫃と共に墓誌が出土したことが奈良県立橿原考古学研究所より発表された。）。
墓誌の銘文は2行41字。内容は、左京の四条四坊に住んでいたこと、位階と勲等は従四位下勲五等だったこと、723年（養老7年）7月6日 (旧暦)に歿したことなどである。その墓誌銘全文引用は以下の通り。
「左京四條四坊従四位下勲五等太朝臣安萬侶以癸亥年七月六日卒之 養老七年十二月十五日乙巳」
墓は『太安萬侶墓』として1980年（昭和55年）2月19日に国の史跡に指定された。また『太安萬侶墓誌』は、1981年（昭和56年）6月9日に重要文化財に指定された。
所以に幽顯に出入して、日月、目を洗ふに彰 れ、海水に浮沈して神祇、身を滌ぐに呈はる。 故、太素は杳冥なれども、本敎に因りて土を孕み、嶋を産みし時を識れり。 元始は綿
たれども、先聖に頼りて神を生み人を立てし世を察らかにす 。
寔に知る、鏡を懸け珠を吐きて百王相續ぎ、釼を喫ひ蛇を切りて、萬神蕃息せることを。 安の河に議りて天の下を平らげ、小濱に論ひて國土を清めき。
是を以て、番仁岐命、初めて高千嶺に降りたまひ、神倭天皇、秋津嶋を經歴りたまふ。 化熊山を出で、天釼を高倉に獲、生尾徑を遮り、大烏吉野に導く。?を列ねて賊を攘ひ、歌を聞き仇を伏す。
即ち夢に覺りて神祇を敬ひたまふ。 所以に賢后と稱ふ。烟を望みて黎元を撫でたまふ。 今に聖帝と傳ふ。 境を定め邦を開きて、近淡海に制めたまひ、姓を正し氏を撰び、遠飛鳥に勒めたまふ。
歩驟各々異に、文質同じからずと雖も、古を稽て風猷を既に頽れるに繩し、今に照らして典敎を絶えむとするに補はずといふことなし。
飛鳥の清原 の大宮に大八洲を御しめしし天皇の御世に曁びて、濳龍元を體し、せん雷期に應ず。
夢の歌を聞きて業を纂がむことを想ひ、夜の水に投りて基を承けむことを知りたまふ。
然れども、天の時未だ臻らず、南山に蝉のごとく蛻けたまひし、人・事共に給はり、東國に虎のごとく歩みたまふ。
皇輿忽ち駕して、山川を浚渡り、六師雷のごとく震ひ、三軍電のごとく逝く。 杖矛威を擧げ、猛士烟のごとく起り、絳旗兵を耀かして、凶徒瓦と解けつ。
未だ浹辰を移さずして氣?自ずから清まりぬ。 乃ち牛を放ち、馬を息え、愷悌して華夏に歸り、旌を卷き、戈を?め、?詠して都邑に停まりたまふ。
27日
是に天皇の詔りたまひしく、「朕聞かく『諸家の齎る帝紀及び本辭、既に正實に違ひ、多く虚僞を加ふ』と。 今の時に當りて其の失を改めざれば、未だ幾の年も經ずして其の旨滅びなむとす。斯れ乃ち邦家の 經緯にして、王化の鴻基なり。 故惟、帝紀を撰録し、舊辭を討覈して、僞を削り實を定めて後の葉に流えんと欲ふ」とのりたまひき。
時に舍人あり。 姓は稗田、名は阿禮、年は廿八。 人と爲り聰明く、目に度れば口に誦み、耳に拂るれば心に勒す。 即ち阿禮に勅語して、帝皇の日繼と先代の舊辭を誦み習はしめたまひき。
然れども、運移り世異りて、未だ其の事を行なひたまはざりき。伏して惟うふに、皇帝陛下、一を得て光宅し、三に通じて亭育したまう。 紫宸に御して德は馬の蹄の極まる所に被り、玄扈に坐して、化は船の頭の逮ぶ所を照らしたまふ。
31日
然れども上古の時、言・ 意と並びに朴にして、文を敷き句を構うふること、字に於きては即ち難し。 已に訓に因りて述べたるものは、詞、心に逮ばず、全ら音を以て連ねたるものは、事の趣更に長し。是を以て、今、一句の中に音・訓を交へ用ひ、或は一事の内に全ら訓を以て録せり。
即ち、辭理の見え?きは注を以て明らかにし、意况の解り易きは更に注せず。 亦、姓の日下を玖沙訶と謂ひ、名の帶の字を多羅斯と謂ふ、此の如き類は本の隨に改めず。
大抵記す所は、天地の開闢け始めしときより、小治田 の御世に訖る。 故、天御中主の神より、日子波限建鵜草葺不合尊までを上卷とし、神倭伊波禮毘古天皇より品陀の御世までを 中卷とし、大雀皇帝より小治田の大宮までを下卷とし、并せて三卷を録して、謹みて獻上る。
臣安萬侶、誠惶誠恐、頓首頓首。
和銅五年正月二十八日、
正五位勲五等 太朝臣安万侶
和銅五年正月二十八日
正五位上勲五等太朝臣安萬侶謹上