平治物語絵詞では火事や行列の場面が見事に描かれ、地獄草紙では恐ろしい地獄の様子が凄まじい迫力で表現されている。

鎌倉幕府滅亡
鎌倉幕府の支配が揺らぎ始めると、北条氏は一層権力を集中しようとして却って御家人の反発を強めた。

１４世紀初頭に即位した後醍醐天皇は、天皇親政による意欲的な政治を行う為に倒幕を企画した。 

幕府軍から御家人(ごけにん)の脱落が続き、足利尊氏が幕府に背き、京都の六波羅探題(ろくはらたんだい)を滅ぼした。続いて新田(にった)義(よし)貞(さだ)も朝廷側につきた大軍を率いて鎌倉を攻め元弘３年、１３３３年鎌倉幕府は滅亡した。 

後醍醐天皇は京都に戻ると、公家と武家を統一した天皇親政を目標とした院政、摂関で幕府を抑え、新しい政治を始めた。

建武の親政は、公家を重んじた急激な改革で、武家の実力を生かす仕組みがなかった。

建武３年，１３３６年，足利尊氏は京都に新しい天皇を立て建武式目を定めた。幕府を京都に開くなど武家政治再興の方針を明らかにしたものである。

後醍醐天皇は吉野にのがれた、ここに二つの朝廷が並立することとなった。吉野方を南朝、京都方を北朝という。二つの朝廷は夫々が各地の武士に呼びかけ、約６０年にわたり全国的に争いとなった。これを南北朝時代と呼ぶ。

尊氏は、暦応元年、１３３８年、北朝の天皇から征夷大将軍に任じられた。この足利氏の幕府は尊氏の孫の義満が京都の室町に邸宅を建て、そこで政治を行ったので室町幕府と呼ぶ。室町幕府は北朝に承認されていることを正統性の根拠にして南朝と対立した。

また地方の守護に国内荘園、公領の年貢の半分を取り立てる権限を与え、守護の力を高め全国の武士をまとめようとした。守護はこれを利用して次第に荘園・公領を自分の領地に組み入れ地元の武士を家来にした。国司の権限も吸収して夫々の国を支配する守護大名に成長した。 

室町幕府三代目の将軍義満の頃には、南朝の勢力が衰え、南北朝の合一が実現、１３９２年戦乱はおさまった。義満は地方の有力守護をおさえ幕府の支配は安定した。この頃、幕府は朝廷の多くの権限を吸収、政権としての性格を確立した。然し、将軍が天皇から任命されるという原則は不変であった。

１４世紀後半、中国で建国された明は日本に倭寇の取り締まりを求めた。倭寇とはこの頃、朝鮮半島や中国大陸の沿岸に出没した海賊集団であり日本人の他に朝鮮人も多く含まれていた。義満は早速倭寇を禁止し明との

大阪の堺、博多は明貿易の根拠地として繁栄すると共に有力商人の合議により町の政治が行われ自治都市としての性格を備えてくる。京都では裕福な商工業者である町衆が地域ごとに自治の仕組みを作っていた。 

三代将軍の足利義満が京都の北山に建てた金閣は、様々な文化が融合したこの時代の特徴をよく示している。また義満の保護を受けて観阿弥と世阿弥の父子は、平安時代から民間の娯楽として親しまれた猿楽、田楽を「能楽」として大成した。能や狂言は武家や庶民の間に浸透した。 

また宋・元の作品に学んで水墨画が描かれた。色彩を否定し墨一色で表現した水墨画、禅僧の雪舟は明ら渡り水墨の技法を学び帰国後、山口で筆を振るい、「山水長巻」「秋冬山水図」の力作で日本の山水画の確立者となった。後は水墨画に大和絵の技法取り入れた狩野派が画壇を支配して行く。

お伽草子と呼ばれる絵本の浦島太郎、一寸法師などの物語が武家や民衆の人気を博した。 

)が対立、応仁元年、1467年、応仁の乱が始った。全国の武士が細川の東軍と、山名の西軍に分かれ、京都を主な戦場として11年間もの戦いが続いた。その結果、京都は荒れ果てて大半が焼け野原になってしまった。 

応仁の乱を契機に幕府の権威は失墜、守護大名の権力も家臣に奪われるようになった。この時代、社会全体に身分の下の者が実力で上の者に打ち勝つ下克上(げこくじょう)の風潮が見られるようになった。民衆が団結して守護大名を倒し、自治を行うことも起き、

他の大名との争いに備えた。更に荘園や公領を自分の領地として領国を統一し支配権を把握した。家臣の取り締まりや農民の支配の為に独自の分国法を定めた例もある。 

沖縄では１５世紀の前半、尚(しょう)氏(し)が三つの勢力を統一し琉球王国を作り上げた。首里(しゅり)を都とし日本や明と国交を締結した。遠く東南アジアへも船を出し、中継(なかつぎ)貿易に活躍し繁栄した。