保元の乱の後、源氏と平氏の対立が深まる。平治元年1159年に争いが起こった。これにより平清盛が源義朝を破り、平氏が武士の中で最有力な勢力にのし上がった。

平清盛は、後白河上皇との関係を深め力を蓄え、武士として初めて朝廷で最高の地位である太政(だじょう)大臣(だいじん)になった。 

平氏の繁栄は長くはなかった。平氏は後白河上皇と対立を深め、その院政を停止して清盛の娘が産んだ安徳天皇を皇位につけた。

兵を挙げた武士の中で特に強大なのが源義朝の子の源頼朝の勢力であった。彼は鎌倉を根拠地として関東の武士と主従関係を結び関東支配を固めた。

一方、朝廷の命を受けて弟の源義経らを派遣し平氏討伐に当てた。義経らは安徳天皇を奉じて都から落ち延びていた平氏を各地の合戦で討ち、文治元年1185年、遂に壇ノ浦(下関市)で滅ぼした。 

地頭は、年貢の取立てや、土地の管理などをした。また、頼朝は対立するようになつた義経が奥州藤原氏のもとに逃れると、その勢力を滅ぼして東北地方も支配下に収めた。 

征夷大将軍は元々、蝦夷を討つ朝廷の軍の指揮官のことであったが、頼朝が任命されたことで、全国の武士の総大将の地位を表すこととなった。 

このように領地を仲立ちに主従関係を結んだ武士が農民を支配する社会の仕組みを「封建制度」と云う。 

当時、京都で院政を行っていた後鳥羽上皇は朝廷の勢力回復のため、承久３年、1221年、北条氏を討つように全国の武士に命令をだした。

承久の乱の後、幕府は京都に六波羅探題を置き朝廷を監視した。西日本にも幕府の勢力が広く及ぶようになった。

武家の権力は大きく拡大した。だが幕府は朝廷を国の仕組みの頂点とする形式は変更しなかった。武家の実力が伸びても国家統治の正統性を保つ為に朝廷を蔑ろに出来なかった。 

貞永(じょうえい)元年、1232年、執権の北条泰時は、武家社会の慣習に基づき、初めて武家独自の法律である「御成敗式目」(貞永式目)を定めた。

これは御家人に裁判の基準を分りやすく示すためのもので、後まで武士の法律の基本となった。 

鎌倉時代の武士は、普段は自分の領地に住み、荘官や地頭となって農民を支配していた。

チンギス・ハンは国を滅ぼすこと40ヶ国、人を殺すこと数百万に及んだ。この帝國の勢力はヨーロッパにも聞こえ人々はモンゴル人を恐れた。ただ東西の繁栄する文明を支配したので東西文化が交流する舞台を提供したことにもなつた。 

更に、宋を倒して中国全土を支配するようになった。東アジアの世界はモンゴルの強大な拡大勢力の前に全て飲み込まれようとしていた。 

フビライは東アジアに勢力拡大中、遂に東方に独立を保っていた日本も征服することを企図した。先ず、日本に度々使者を派遣して元帝國に服属するよう求めた。

北条時宗と文永(ぶんえい)の役(えき)

元は、対馬・壱岐を占領して、更に九州北部の博多湾に上陸した。迎え撃つ幕府軍は苦しんだ。その戦法は、太鼓や銅鑼(どら)を打ち鳴らし、毒を塗った矢と火器を使って攻めるというものであった。日本側も抵抗は強く元軍は日没と共に船に引き返した。その夜、突然発生した暴風雨に遇い元軍は退却した。 

弘安4年、1281年、14万の兵が4400隻の船に乗り九州北部に迫った。然し、博多湾岸に石塁を築くなどの防備もしたり、充分な準備をした日本の武士が勇戦して元軍の上陸を阻んだ。

日本軍は夜の闇に乗じて敵船に乗りつけ、さんざん斬りまくったあげく、船に火をつけて引き上げた。 

元軍は軍勢の四分の三を失い無事に帰ったものは3万人に満たなかったと云われる。ここうして日本は独立を保つことができた。この文永・弘安の二度亘る元軍の襲来を「元寇(げんこう)」という。シナによる日本侵略である。 

御家人たちは兄弟による分割相続の繰り返しで領地が次第に狭くなり生活の基盤が弱まった。その上に商工業の発達と共に武士も貨幣(銅銭)を使うことが多くなって一層貧しく、領地を質に入れたり売ったりする者も現れた。 

禅宗はひたすら坐禅することにより悟りを得る教えである。鎌倉では二代将軍頼家や北条政子が支持して鎌倉武士の間に広まった。このような新しい仏教の動きに対して天台宗・真言宗などの旧仏教も改めて戒律を重んじ勢力の引き締めに努力しした。 

文学では合戦の様子などを力強く描いた軍記物、語り伝えられた物語を集めた説話集などが作られた。保元の乱を描いた保元物語、平治の乱の平治物語など、武士の勝利と貴族の没落が示されている。人物を見事に描いた優れた作品である。 

今昔(こんじゃく)物語のような説話(せつわ)文学からは民衆の生き生きとした生活の様子が窺える。