素材の変遷
鉄の発見まで
金属の使用されるまでの武器の素材は、石、骨、木材と言った自然界に普通に存在する素材が使用されていました
この時代の武器は、その使用素材の関係上長さは短剣程度の物であり、この長さを補うために木の先端に石などを取り付けた斧や槍が主流だったのです
最初に使用されるようになった金属は紀元前4000年頃のメソポタミアにおいて使用され始めた銅です
ただこの銅というのは、硬度の面では石器と同等かそれよりも少しましな程度で、製造するという面で言えば、当時の技術力などを考慮すると
かなり高度な技術が必要だったと思われます。このため非常に高価な物だったため、一部の特権階級の間でしか使用されなかったと思われます
この後に訪れたのが青銅器の時代です
この青銅というのは、銅に錫を混ぜることによって作り出された合金です。青銅が造られ出したのは紀元前2500年頃のことで
青銅は"硬い"と言う利点から武器などに積極的に使用されました。またこの頃から、次第に刀剣は長くなり現在のような長さに至ったのです
鉄の進化
人類が最初に発見した鉄は､隕石から採取された隕鉄で､もっとも古い物は紀元前3000年頃のエジプト文明にさかのぼれます
彼らは隕鉄を天からの黒い銅と呼び､神聖な金属としてしばらく崇拝の対象としていたのです
ただしこの隕鉄による鉄の歴史はいまだ鉄の時代と呼ぶにはふさわしくなく、本格的な鉄の時代が始まるのは後1500年程度後の時代になってからです
これは、隕鉄が大量に手にすることは出来なかったことに由来します
初めて鉄を精錬しだしたのは､メソポタミア地方に栄えたヒッタイト王国に属するアルメニア地方の未開種族だったと言われています
ヒッタイトはこれを独占し他国への贈り物としたり、高価な輸出品としていましたが、これはいまだに青銅器時代のことであり、その頃から細々とではあるが
鉄が存在していたことになるのです。しかし､鉄の製造方法が困難であったために､その価値は金や銀などの貴金属に比べて数段の価値を持っていました
その後ヒッタイト王国が滅亡すると鉄の製造技術は小アジア一帯からエーゲ海沿岸の国々でも興り本格的な鉄器の時代が始まります
製鉄法さえ明らかにされれば､銅などに比べると格段に含有鉱石の多い鉄は比較的手に入りやすい金属になり、その強度などから武器に最適な金属として
多くの鉄製の剣が普及し始めた物と思われます
鉄は熱することによって強化することが出来ます。これは焼き入れと呼ばれる技術です
具体的には、鉄を熱して急速に冷却することで、表面を炭素化して強度を持たせるという物です。冷却するさいに用いられる冷却液には、水の他に､蜜や油などが
使用されていたと言います。冷却液に水以外の物も使われていた理由は、水は水蒸気の皮膜を作ってしまい、熱を急激に冷却するのを妨げるためです
このようにして剣に十分な強度が得られるようになったのですが、この方法で作られた物は芯の部分はただの鉄であったために、戦闘をする度に焼き入れした
皮膜がはがれていき、だんだんと強度が無くなっていきました。こうした剣は折れるのではなく戦闘中に曲がってしまうことがあったようです
この欠点を解決した物が鋼と呼ばれる金属です｡この鋼は日本語では刃金とも書かれることでわかる通り刀剣に適した材質といえます
鉄は普通鉄と炭素の二つの元素から出来ていますが、この炭素が2％だけ溶かし込まれた物が鋼です。ただし、鋼の生成には鉄を溶かす高温が必要になるため
アジアでは5世紀頃、ヨーロッパではふいごが登場する15世紀頃まで生成することが出来なかったのです
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